16화. 조직의 몰락은 리더의 잘못인가, 흐름의 문제인가

폐허가 된 성벽 앞에 홀로 선 무사

무너진 조직 앞에 남는 한 사람의 이름

한때 업계를 주도하던 조직이 무너지면, 사람들은 가장 먼저 그 자리에 있던 리더의 이름을 떠올립니다. 그 리더가 무엇을 잘못했는지를 분석하는 기사와 보고서가 쏟아집니다.

리더 한 사람에게 이야기를 집중시키는 것은 이해하기 쉬운 서사를 만들어냅니다. 복잡한 원인을 하나하나 따지는 것보다, 한 사람의 실수로 정리하는 편이 훨씬 명쾌하게 느껴지기 때문입니다.

언론과 대중 모두 이 명쾌함을 선호합니다. 여러 겹의 구조적 원인을 설명하는 기사보다, 한 명의 몰락한 영웅을 다루는 기사가 훨씬 더 많이 읽히고 더 오래 회자되기 때문입니다.

그러나 큰 조직의 몰락은 대개 한 사람의 실수만으로 설명되지 않는 여러 겹의 원인이 겹쳐서 만들어진 결과인 경우가 많습니다.

그런데도 하나의 이름으로 정리된 이야기는 훨씬 오래, 훨씬 널리 퍼집니다. 복잡한 진실보다 단순한 서사가 사람들의 기억 속에 더 깊이 자리 잡기 때문입니다.

 

리더가 통제할 수 있는 것과 없는 것

시장의 급격한 변화, 기술의 방향 전환, 경쟁자의 예상치 못한 도약 같은 흐름은 어떤 리더도 완전히 통제할 수 없는 영역입니다. 아무리 뛰어난 리더라도 이런 거대한 흐름 앞에서는 제한된 선택지밖에 갖지 못합니다.

물론 그 흐름에 어떻게 대응했는가는 리더의 몫입니다. 그러나 흐름 자체를 만들어낸 책임까지 리더 한 사람에게 묻는 것은, 실제보다 훨씬 더 큰 책임을 떠안기는 셈이 됩니다.

이 과도한 책임 부여는 다음 리더에게도 그림자를 드리웁니다. 실패에 대한 두려움이 커질수록, 새로운 리더는 과감한 시도보다 안전한 선택으로 기울기 쉽습니다.

 

몰락은 오래전부터 준비되어 있었다

많은 조직의 몰락은 어느 날 갑자기 시작되지 않습니다. 오랫동안 누적된 구조적 문제, 즉 낡은 의사결정 체계, 경직된 조직 문화, 뒤늦은 기술 투자 같은 것들이 서서히 쌓여오다가, 어느 순간 하나의 사건을 계기로 한꺼번에 무너지는 형태로 나타납니다.

이 관점에서 보면, 몰락의 순간에 자리하고 있던 리더는 오랜 시간 쌓여온 문제의 마지막 상속자에 더 가깝습니다. 문제를 만든 사람과 그 결과를 떠안은 사람이 다른 경우도 적지 않습니다.

정작 문제를 처음 심어놓은 사람들은 이미 자리를 옮기거나 은퇴한 뒤이고, 그 결과를 고스란히 마주하는 것은 아무 관련 없어 보였던 후임자인 경우가 많습니다.

 

거대한 고목과 뿌리 아래 물줄기.

책임을 개인에게 돌리면 구조는 남는다

몰락의 원인을 리더 한 사람의 실패로 정리하고 나면, 조직은 그 사람을 교체하는 것으로 문제가 해결되었다고 믿게 됩니다. 그러나 정작 몰락을 준비해 온 구조적 문제는 그대로 남아 있습니다.

새로운 리더가 그 자리에 앉아도, 같은 구조 위에서는 비슷한 실패가 다른 얼굴로 반복될 가능성이 높습니다. 원인을 잘못 짚은 처방은 같은 병을 계속 재발시킬 뿐입니다.

그런데도 이런 식의 정리는 계속 반복됩니다. 구조를 들여다보는 일보다, 책임질 한 사람을 찾아내는 일이 훨씬 빠르고 편하기 때문입니다.

이 손쉬운 정리가 반복될수록, 조직은 진짜 배움 대신 표면적인 안도감만 얻은 채 다음 위기를 향해 다시 나아가게 됩니다.

 

흐름을 읽는 것도 리더의 역량이다

그렇다고 해서 리더의 책임이 완전히 사라지는 것은 아닙니다. 거대한 흐름 자체는 통제할 수 없어도, 그 흐름의 조짐을 미리 읽고 조직을 대비시키는 것은 리더의 고유한 역할이기 때문입니다.

흐름을 미리 읽지 못한 것과 흐름 자체를 만든 것은 다른 층위의 책임입니다. 이 둘을 구분하지 않으면, 조직은 리더에게 신이 아닌 존재가 감당할 수 없는 책임까지 요구하게 됩니다.

이 구분을 명확히 하는 조직만이, 실패한 리더에게서도 정당하게 배울 것과 정당하게 넘어갈 것을 가려낼 수 있습니다.

 

우리는 무엇을 배우려 하는가

조직의 몰락 앞에서 우리가 정말 배워야 할 것은, 누구를 비난할 것인가가 아니라 무엇이 그 몰락을 준비해 왔는가입니다. 이 질문에 답하지 못하면, 다음 몰락은 다른 이름의 리더 아래에서 똑같이 반복될 것입니다.

리더 한 사람의 이름으로 이야기를 끝내는 순간, 조직은 정작 가장 중요한 배움의 기회를 스스로 닫아버리는 셈입니다.

결국 몰락을 진짜 자산으로 바꾸는 조직은, 누군가를 탓하는 데서 멈추지 않고 그 흐름을 만들어온 오랜 구조를 끝까지 들여다보는 조직일 것입니다.