2화. 노력은 정말 배신하지 않는가

어두운 골목을 나란히 걷는 두 남자의 뒷모습.

삼 년째 같은 자리인 후배를 보며

입사 삼 년 차 후배가 퇴근길에 조용히 말했습니다. 누구보다 열심히 했는데 승진에서 또 밀렸다고, 노력은 배신하지 않는다는 말이 이제는 위로가 아니라 조롱처럼 들린다고 했습니다. 그 말을 듣는데 딱히 반박할 말이 떠오르지 않았습니다. 노력이 부족했다고 말하기에는 그 후배의 야근과 주말 출근을 너무 잘 알고 있었기 때문입니다.

노력은 배신하지 않는다는 말은 오랫동안 성실함을 격려하는 말로 쓰여 왔습니다. 그런데 이 말을 곧이곧대로 믿기 어려운 상황을 자주 마주하는 요즘, 이 오래된 문장은 다시 검토받고 있습니다.

 

노력 신화가 만들어진 배경

노력이 결과로 이어진다는 믿음은 사회가 어느 정도 예측 가능하게 작동할 때 힘을 발휘합니다. 실제로 경제가 빠르게 성장하던 시기에는 성실히 일하면 승진하고, 열심히 공부하면 좋은 직장을 얻는 경로가 비교적 뚜렷했습니다. 이 경험이 쌓이면서 노력은 배신하지 않는다는 믿음이 사회 전체의 상식으로 자리 잡았습니다.

이 믿음은 사람들에게 힘든 시기를 버티게 하는 동력이 되기도 했습니다. 지금 당장은 힘들어도 노력하면 언젠가 보상받는다는 기대는 포기하지 않고 계속 나아가게 하는 원동력이었습니다.

부모 세대가 자녀에게 노력을 강조하는 것도 이런 경험에서 비롯됩니다. 자신이 겪었던 경로가 자녀에게도 통할 것이라 믿기 때문에, 그 믿음을 물려주고 싶어 하는 것입니다. 문제는 그 경로가 지금도 똑같이 열려 있는지에 대한 확인 없이 전해진다는 점입니다.

 

노력만으로 설명되지 않는 결과

문제는 지금의 환경이 예전만큼 노력과 결과가 비례하지 않는다는 데 있습니다. 같은 노력을 기울여도 어떤 산업에 속해 있는지, 어떤 시기에 사회에 진입했는지에 따라 결과는 크게 달라집니다. 경기가 좋을 때 취업 시장에 나온 사람과 그렇지 않을 때 나온 사람은 비슷한 노력을 기울여도 전혀 다른 결과를 마주합니다.

승진이나 채용의 자리 자체가 줄어드는 구조에서는, 아무리 많은 사람이 노력해도 그 노력에 걸맞은 자리는 한정되어 있습니다. 열 명이 모두 최선을 다해도 자리는 하나뿐이라면, 아홉 명의 노력은 결과로 이어지지 못합니다. 이는 개인의 노력 부족이 아니라 구조의 한계에서 비롯된 결과입니다.

이런 상황에서도 노력은 배신하지 않는다는 말을 그대로 적용하면, 결과를 얻지 못한 사람은 노력이 부족했다는 결론으로 몰리게 됩니다. 구조의 문제가 개인의 책임으로 조용히 떠넘겨지는 것입니다.

이런 떠넘김이 반복되면 사람들은 실패의 원인을 늘 자신에게서 찾는 습관을 갖게 됩니다. 이 습관은 자기 발전의 동력이 되기도 하지만, 지나치면 스스로를 소진시키는 방향으로 흐르기 쉽습니다. 구조적인 문제를 개인의 부족함으로 계속 해석하다 보면, 정작 구조를 바꾸어야 할 목소리는 힘을 잃습니다.

 

퇴근 전 서류 더미가 놓인 고요한 사무실 풍경

그렇다고 노력이 무의미한 것은 아니다

노력이 결과를 완전히 보장하지 않는다고 해서 노력 자체가 무의미하다고 결론짓는 것도 성급합니다. 같은 조건 안에서는 노력한 사람이 그렇지 않은 사람보다 나은 결과를 얻을 확률이 여전히 높습니다. 노력은 결과를 보장하는 절대적인 열쇠는 아니지만, 가능성을 조금이라도 넓히는 유의미한 행동입니다.

다만 노력의 몫과 구조의 몫을 구분해서 볼 필요가 있습니다. 노력했음에도 원하는 결과를 얻지 못했을 때, 그것이 전부 나의 잘못이라고 단정하기보다 얼마만큼이 노력의 영역이고 얼마만큼이 구조의 영역인지를 가늠해 보는 태도가 필요합니다. 이 구분이 없으면 노력하는 사람은 실패할 때마다 자신을 필요 이상으로 몰아세우게 됩니다.

이 구분을 연습하는 한 가지 방법은, 결과가 좋지 않았을 때 그 이유를 적어도 세 가지 층위로 나누어 보는 것입니다. 나의 준비가 부족했던 부분, 운이나 시기가 맞지 않았던 부분, 애초에 자리 자체가 부족했던 부분을 나누어 보면, 모든 책임을 혼자 짊어지지 않게 됩니다.

 

노력의 의미를 다시 정의하는 것

노력의 의미를 결과 하나에만 묶어 두지 않는 것도 하나의 방법입니다. 노력은 결과를 만드는 수단이기도 하지만, 그 과정에서 얻는 경험과 실력, 관계 자체로도 의미를 가질 수 있습니다. 이번에 승진하지 못했더라도 그 과정에서 쌓은 능력과 관계는 다음 기회에 다른 방식으로 쓰일 수 있습니다.

또한 노력의 결과를 평가하는 시간의 단위를 늘려 보는 것도 도움이 됩니다. 한 번의 승진, 한 번의 시험으로 노력의 성패를 가르기보다, 몇 년에 걸친 흐름 속에서 노력이 쌓여 가는 과정을 보면 그 노력이 헛되지 않았음을 확인하게 되는 경우도 많습니다.

 

후배에게 해 줄 수 있었던 말

그날 후배에게 마땅한 위로를 건네지 못했지만, 나중에야 이렇게 말해 주고 싶어졌습니다. 노력이 배신한 것이 아니라, 노력만으로는 채울 수 없는 자리가 원래 있었던 것이라고. 그리고 그 사실을 아는 것이 노력을 그만두는 이유가 아니라, 노력을 좀 더 건강하게 계속할 수 있는 이유가 되었으면 좋겠다고 말입니다.

결국 질문은 여기에 남습니다. 노력은 정말 배신하지 않는가라는 질문보다, 노력이 닿을 수 있는 영역과 닿을 수 없는 영역을 우리는 얼마나 정확히 구분하고 있는가라는 질문이 더 필요한 것은 아닐까요.